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뜻을 가진 사람이라면 누구에게나 인생(人生)을 설계(設計)하는데 도움이 될만한 좌우명(座右銘)이 하나쯤 있기 마련이다. '축록자 불고토(逐鹿者 不顧兎)' 즉 '사슴을 쫓는 자는 토끼를 돌아보지 않는다'니(나의 靑少年 時節) 혹은 '정직하자'(비리 공무원(非理 公務員))는 등 각자의 座右銘이 있다. 그런데 간혹 '좌우명'을 인생을 좌지우지(左之右之)하는 '左右銘'으로 아는 이가 없지 않아 그 유래(由來)를 알아본다.
옛날 제(齊)나라 환공(桓公)이 죽고 난 뒤 묘당(廟堂)에 제기(祭器)를 진열(陳列)해 놓았는데 , 공자(孔子)가 지나다가 제자(弟子)들을 데리고 구경을 갔다. 그 중 이상(異常)한 술독이 있었는데 처음엔 그 용도(用度)를 모르다가 이 독은 비어 있으면 기울고 반쯤 차면 바로 서고 가득 차면 쓰러져 환공이 책상 오른쪽에 두고 가득 차는 것을 경계(警戒)하였다는 관리(官吏)의 설명(說明)을 듣고서야 공자는 무릎을 치며 제자들에게 공부도 이와 같다. 다 배웠다고 교만(驕慢)하면 반드시 화(禍)를 입게 마련이다며 집으로 돌아와 똑같은 술독을 만들어 책상(冊床) 오른쪽에 두고 스스로 경계(警戒)로 삼았다고 한다. 책상 오른쪽에 두고 경계를 삼은 것은 여기서 나왔고, 최초로 좌우명을 쓴 사람은 최원(崔瑗:字 子玉, 77-142년)이다. 그 글의 첫머리에 '남의 단점(短點)을 말하지 말고 나의 장점(長點)을 말하지 말라(無道人之短 無說己之長)'이라고 적혀 있다. 그 글은 양(梁)나라 소명태자(昭明太子)가 지은 {문선(文選)}에 실려 있다.
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